Los grandes periodos de la Historia se dividen por acontecimientos que marcaron cambios en la estructura social. El caso de la Edad Media se desarrolló con el declive del poder político y militar del imperio romano de Occidente, mismos que provocaron desequilibrios en el aspecto económico de todas las clases sociales y conllevó a cambios en la cultura europea. Para comprender de manera general estos cambios que ocasionaron la división de las Edades (Antigua y Media), será de gran ayuda conocer también el panorama en el sistema del imperio romano antes de su decadencia en el 476 d.C. De esta manera se realizará la comparación del antes y el después.
Desde su fundación en el siglo VIII antes de Cristo hasta su decadencia en el siglo V después de Cristo, Roma sufrió varios cambios en su forma de gobierno, pero estas transiciones políticas, el surgimiento del Senado y las modificaciones organizacionales de las clases sociales son títulos de temas independientes. En el siglo III el imperio romano aún se caracterizaba por la esclavitud y en el poder político que recaía en el emperador; sin embargo, la misma extensión geográfica cada vez mas grande del imperio lo llevó a la necesidad de realizar nombramientos con cargos políticos a nuevos gobernantes con sus propios ejércitos mandados por el emperador. Estos cambios ocasionaron distanciamiento entre pueblos, y con ello la idea de abolir la esclavitud para dar origen a nuevos reinos independientes.
En el siglo IV el imperio se fraccionaba a causa de los cambios políticos anteriores a manera de debilitar el sistema militar y de gobierno de cada región en Roma. Por otra parte, la llegada e invasión constante de pueblos extranjeros provenientes de las regiones indoeuropeas terminaron por conquistar al imperio dividido por conflictos internos de aquel tiempo. La conquista de Roma por parte de estos pueblos extranjeros produjo cambios en toda Europa, los trascendentes que se suscitaron fue la jerarquía; el emperador ya no tenía el poder centralizado de Roma Occidental, pues se establecieron distintos reinos con sus respectivos gobernantes (Reyes). Europa quedó dividida, tal vez producto de los mismos roces de separación de las diferentes regiones del imperio, aunado a la constante invasión de los pueblos bárbaros (como les llamaban los romanos a los extranjeros).
Entonces, el sistema económico basado en la esclavitud romana cambió al de los campesinos libres que trabajaron para las grandes haciendas llamadas feudos. Los señores feudales (encargados de los feudos) pagaban impuestos al Rey. Indudablemente las condiciones laborales no fueron las adecuadas para los campesinos, pues las jornadas de trabajo eran largas y cansadas a manera de que la hambruna y pobreza se inclinara hacia esta clase social. El sistema político y social de la Edad Media que comenzó sustituyendo al sistema del imperio romano dominante de Europa, modificó la vida en todos los aspectos de la sociedad (cambió para los gobernantes y los gobernados). De esta manera, fue a partir de la conquista del imperio romano de Occidente en el año 476 d.C. cuando se dio un giro en el sistema administrativo de un emperador y el Senado por el del Rey y el sistema feudal.
Por último, será indispensable un artículo para dar a conocer el sistema feudal, mismo que fue la base de la Edad Media; de esta manera se tendrá una perspectiva más amplia de este periodo.
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